WASHINGTON, 22 de mayo (Reuters) – Los elementos de tierras raras se utilizan en una amplia gama de productos de consumo, desde iPhones hasta motores de coches eléctricos, así como motores de reactores militares, satélites y láseres.
El aumento de las tensiones entre Estados Unidos y China ha suscitado la preocupación de que Pekín pueda utilizar su posición dominante como proveedor de tierras raras para influir en la guerra comercial entre las dos potencias económicas mundiales.
¿EN QUÉ SE UTILIZAN LAS TIERRAS RARAS?
Las tierras raras se utilizan en baterías recargables para coches eléctricos e híbridos, cerámica avanzada, ordenadores, reproductores de DVD, turbinas eólicas, catalizadores en coches y refinerías de petróleo, monitores, televisores, iluminación, láser, fibra óptica, superconductores y pulido de vidrio.
Varios elementos de tierras raras, como el neodimio y el disprosio, son críticos para los motores utilizados en los vehículos eléctricos.
TIERRAS RARAS EN EQUIPO MILITAR
Algunos minerales de tierras raras son esenciales en el equipo militar, como los motores a reacción, los sistemas de guiado de misiles, los sistemas de defensa antimisiles, los satélites, así como en los láseres.
El lantano, por ejemplo, es necesario para fabricar dispositivos de visión nocturna.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos representa alrededor del 1% de la demanda estadounidense, que a su vez representa alrededor del 9% de la demanda mundial de tierras raras, según un informe de 2016 de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de Estados Unidos.
¿QUÉ EMPRESAS DEPENDEN MÁS DE LOS SUMINISTROS CHINOS?
Compañías como Raytheon Co, Lockheed Martin Corp y BAE Systems Plc fabrican sofisticados misiles que utilizan metales de tierras raras en sus sistemas de guiado y sensores. Lockheed y BAE se negaron a hacer comentarios. Raytheon no respondió a una solicitud de comentarios.
Apple Inc. utiliza elementos de tierras raras en altavoces, cámaras y los llamados motores «hápticos» que hacen vibrar sus teléfonos. La compañía dice que los elementos no están disponibles en los recicladores tradicionales porque se utilizan en cantidades tan pequeñas que no pueden ser recuperados.
Desde 2010, el gobierno y la industria privada han acumulado reservas de tierras raras y componentes que las utilizan, según Eugene Gholz, ex experto superior en cadenas de suministro del Pentágono, que enseña en la Universidad de Notre Dame.
Algunos proveedores han reducido el uso de estos elementos, dijo.
¿QUÉ SON LAS TIERRAS RARAS Y DÓNDE SE ENCUENTRAN?
Los metales de tierras raras son un grupo de 17 elementos – lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, yterbio, lutecio, escandio, itrio – que aparecen en bajas concentraciones en el suelo.
Aunque son más abundantes de lo que su nombre indica, son difíciles y costosos de extraer y procesar limpiamente. China alberga la mayor parte de la capacidad de procesamiento del mundo y suministró el 80% de las tierras raras importadas por Estados Unidos entre 2014 y 2017. En 2017, China representaba el 81% de la producción mundial de tierras raras, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Los importadores hicieron esfuerzos limitados para reducir el consumo de tierras raras y la dependencia de China después de una disputa diplomática entre China y Japón en 2010. Japón acusó a China de interrumpir los suministros de tierras raras por razones políticas, lo que hizo que se reconocieran en todo el mundo los riesgos de la dependencia de un solo proveedor. China negó haber interrumpido el suministro.
Pocos proveedores alternativos pudieron competir con China, que alberga el 37% de las reservas mundiales de tierras raras.
La mina Mountain Pass de California es la única instalación de tierras raras en funcionamiento en Estados Unidos. Pero MP Materials, propietaria de Mountain Pass, envía las aproximadamente 50.000 toneladas de concentrado de tierras raras que extrae cada año de California a China para su procesamiento.China ha impuesto un arancel del 25% sobre esas importaciones durante la guerra comercial.
Lynas Corporation Ltd de Australia dijo esta semana que firmó un memorando de entendimiento con Blue LineCorp, con sede en Texas, para construir una planta de procesamiento de tierras raras en los Estados Unidos.
También se extraen tierras raras en la India, Sudáfrica, Canadá, Australia, Estonia, Malasia y Brasil.
¿CÓMO SE VEN AFECTADAS LAS TIERRAS RARAS POR LOS ARANCELES DE LOS ESTADOS UNIDOS?
Hasta ahora, el gobierno de Estados Unidos ha eximido a las tierras raras de los aranceles sobre los productos chinos.
OPCIONES PARA REDUCIR LA DEPENDENCIA DE LAS IMPORTACIONES CHINAS
Los senadores de EE.UU. introdujeron legislación en mayo para fomentar el desarrollo de los suministros nacionales.
El reciclaje también ha surgido como una fuente potencial de minerales de tierras raras.
Rare Earth Salts, con sede en Nebraska, está tomando viejos tubos de luz fluorescente y los está reciclando para sus elementos poco comunes de la tierra, que comprenden alrededor del 20 por ciento de la bombilla, según la Asociación de Recicladores de Lámparas y Mercurio (Reportaje de Ernest Scheyder, Mike Stone, David Brunnstrom, Gui Qing Koh, Stephen Nellis, y Andrea ShalalalWriting por Andrea ShalalalEditing por Simon Webb y Lisa Shumaker). Traducido por www.serenitymarkets.com
