Jim Kirsh inicialmente pensó que su fundición familiar en el sudeste de Wisconsin podría estar ocupada durante la pandemia.
La Fundición Kirsh Inc, un grupo de edificios enclavados en Beaver Dam, una ciudad de 16.000 habitantes a una hora en coche de Milwaukee, entró en el año con una abultada cartera de pedidos, gracias en parte a un gran cliente que trajo el trabajo de fundición desde China.
Esto fue rápidamente seguido por una llamada urgente para hacer partes para un ventilador que estaba siendo construido por General Electric Co en respuesta al coronavirus.
Sin embargo, para el verano, el negocio comenzó a secarse. Hoy en día sigue deprimido, emblema de una economía manufacturera estadounidense que, a pesar de su aparente resistencia, tiene notables focos de debilidad.
Medidas amplias de la actividad manufacturera, como el índice de gerentes de compras del Instituto de Gestión de Suministros, sugieren que el sector se ha recuperado de la caída de la primavera que provocó COVID-19. Pero el resurgimiento es desigual. La Reserva Federal informó el martes que mientras la producción de los productores de bienes de consumo se ha recuperado en gran medida a los niveles pre-pandémicos, aquellos que hacen cosas para otros negocios no lo han hecho.
De hecho, algunas fábricas de EE.UU. están en auge, e incluso hay escasez de algunos bienes de consumo populares. Los estadounidenses que se quedan en casa o que dudan en subirse a los aviones están comprando camiones, electrodomésticos, vehículos de recreo y barcos.
Pero una gran parte de la economía industrial de los Estados Unidos está formada por empresas como la de Kirsh, que venden productos a otras empresas, y muchas de esas empresas siguen siendo objeto de una demanda débil.
Caterpillar Inc., considerada como un precursor de la economía, informó que las ventas cayeron al menos un 20% en sus tres negocios principales en el último trimestre, mientras que 3M Co. informó que las ventas cayeron en la mitad de sus líneas de negocios en comparación con el año pasado. El gigante aeroespacial Boeing Co está sumido en una profunda depresión.
Una nueva oleada de COVID-19 en todo el Alto Medio Oeste, donde muchas de estas empresas tienen grandes operaciones, es el último reto. Si los funcionarios se mueven para frenar la actividad económica de nuevo para detener la propagación del virus, se prolongaría la caída para los fabricantes de equipos y otros que dependen de un fuerte gasto empresarial.
«En este momento, me imagino que todo el año 2021 será terrible, independientemente de quién sea el presidente», dijo Kirsh, cuyo abuelo fundó el negocio en 1937 en medio de la Gran Depresión.
UNA CRISIS «ABIERTA»…
Hay pocas industrias básicas más que las fundiciones. Estas fábricas, que producen piezas de metal fundido, son un buen indicador de la salud del sector manufacturero más grande.
Nueve de cada 10 bienes duraderos contienen piezas fundidas de metal, que se hacen vertiendo metal líquido en moldes para crear piezas que luego se recortan y pulen antes de pasar a otras fábricas. Mientras que las piezas fundidas se encuentran en muchos bienes de consumo, incluyendo coches y lavadoras, un uso principal son las piezas de metal que van en cosas como excavadoras, grúas y aviones.
Kirsh estima que sus ventas bajarán un 11% este año – un resultado decente considerando que en un momento dado bajaron a la mitad. Ha despedido a un tercio de sus 115 empleados, una combinación de personal asalariado y por horas, y ha detenido todos los proyectos de capital.
Sus 12 clientes más importantes, que incluyen Caterpillar, Deere & Co, y el fabricante de motores Cummins Inc, han reducido los pedidos y han dado pocas indicaciones de cuando los pedidos podrían volver a los niveles anteriores a la cobertura, dijo. Una señal esperanzadora, dijo, es un fuerte aumento de los pedidos en las últimas semanas, liderado por Deere.
Lo que hace que este descenso sea tan inquietante, dijo Kirsh, es su naturaleza «abierta». «Incluso en 2008 y 2009, después de cierto punto, se puede ver que las cosas empiezan a cambiar. Sabías que las cosas volverían a la normalidad», dijo. «Esta no es una crisis económica normal».
Ahora está luchando para enviar los pedidos que tiene porque el virus ha afectado directamente a la fundición.
En septiembre, uno de sus supervisores dio positivo – después de que el supervisor pasara un tiempo hablando con 12 trabajadores de la planta. Luego el programador, otro empleado clave, dio positivo, lo que significó que el supervisor de envíos que trabaja estrechamente con ella también tuvo que ponerla en cuarentena.
En un momento dado, la fundición tenía 19 empleados – alrededor de un cuarto de su reducida plantilla – enfermos o en cuarentena preventiva. Ese número ahora se ha reducido a sólo uno. Pero los cálculos de Kirsh de cuántos trabajadores necesita se complican al calcular un colchón para contabilizar las ausencias relacionadas con COVID-19. Ahora está tratando de contratar trabajadores de nuevo, en parte para compensar las ausencias así como el reciente aumento de los pedidos.
Kirsh forma parte de la Asociación de Fundadores de Hierro Gris, un grupo de 16 pequeñas fundiciones que se reúne una vez al trimestre en Chicago para hablar de las condiciones comerciales. En la última reunión, la mayoría informó de condiciones similares. «La mayoría de nosotros tenemos negocios en el rango del 30%», dijo.
Reuters. Traduce serenitymarkets
