WASHINGTON, 22 de marzo (Reuters) – La misión de la Reserva Federal es mantener «precios estables», pero la opinión del presidente Jerome Powell al respecto puede parecer sorprendente: realmente no le importa si la gente paga más por las cosas.
En cambio, Powell señaló la semana pasada un cambio matizado pero crítico en la estrategia de la Fed que pone más peso en la psicología que rodea a la inflación y menos en cómo se comportan realmente los precios.
Los dos se influyen mutuamente, pero los nuevos datos promocionados por los políticos de la Fed muestran cuán inamovibles se han vuelto las opiniones públicas sobre la inflación, acercándose a su objetivo del 2% desde la década de 1990, incluso cuando los precios subían y bajaban.
Una nueva serie trimestral, el Índice de expectativas comunes de inflación de la Fed, combina una variedad de encuestas y datos de mercado en un barómetro del riesgo de inflación futura. Las expectativas del público sobre los precios y las ganancias futuras son fundamentales para determinar cómo se comporta realmente la inflación, y el índice muestra que esas expectativas son a la vez glacialmente lentas y aún bajas.
En la medida en que las expectativas se han movido en los últimos años, han ido descendiendo constantemente, una tendencia que arriesgaba una situación difícil de revertir, al estilo de Japón, donde los precios, los salarios y las tasas de interés bajan juntos.
Esos hechos le han dado a la Fed motivación y confianza en una nueva política que apunta a llevar la inflación por encima de su objetivo del 2% y dejarla ahí durante algún tiempo. La esperanza es que una economía «caliente» beneficie a los trabajadores a través de más empleos y salarios más altos, pero no alterará las actitudes del público sobre hacia dónde se espera que se dirijan los precios y los salarios con el tiempo.
Es una apuesta calculada que la inflación se comportará como lo hacía antes de la pandemia, y que si sucede algo inesperado, la Fed será lo suficientemente hábil para solucionarlo.
EL ‘OVNI’ DE LA ECONOMÍA
La banca central a menudo se trata de administrar las percepciones públicas, y Powell puede estar enfrentando una prueba para las edades. Los funcionarios de la Fed acaban de proyectar la racha de aumentos de precios de tres años más fuerte desde el auge de la vivienda a principios de la década de 2000, pero los legisladores insisten por ahora que lo observarán desde el margen.
«Las expectativas son fundamentales para la historia» de por qué la Fed está frenando cualquier discusión sobre los aumentos de las tasas de interés, dijo Vincent Reinhart, economista jefe de Mellon y ex miembro del personal de la Fed. Además, se prevé que la creencia del público en la disposición de la Fed para mantener la inflación bajo control contribuirá a mantenerla realmente a raya.
La Fed está dispuesta a soportar algo de inflación «siempre que las expectativas no se desmoronen», dijo. «Si lo hacen, será un error costoso porque será difícil volver a bajar».
El proceso de cómo cambian las expectativas es el «objeto volador no identificado» de la teoría económica, dijo Reinhart. Está ahí fuera, pero no se comprende bien, y es mejor abordarlo con precaución.
La credibilidad de la Fed sobre la inflación se ganó con dificultad en las décadas de 1970 y 1980, cuando una combinación de shocks y una mala política hicieron que los precios se dispararan. Respondió con tasas de interés castigadoras (la hipoteca de vivienda promedio a 30 años era de más del 18% a fines de 1981 frente a aproximadamente el 3% actual) y la economía sufrió dos fuertes recesiones en dos años.
Sin embargo, los beneficios han persistido: la inflación ha sido moderada desde entonces.
Quizás demasiado dócil. Desde que estableció públicamente su objetivo del 2% en 2012, la Fed rara vez lo alcanzó, y una década de inflación débil estaba creando otro riesgo: un crecimiento de precios y salarios tan tibio que podría retroceder.
Mientras que los precios en rápido aumento erosionan el poder adquisitivo de los hogares, los que caen sistemáticamente inhiben el crecimiento. Para la Fed y otros bancos centrales importantes, el 2% se convirtió en el nivel de consenso de inflación que, en su opinión, mantendría a las economías avanzando sin afectar a los hogares ni distorsionar las decisiones de gasto e inversión.
RIESGOS DE UNA NUEVA MOUSETRAP
Los funcionarios de la Fed concluyeron el año pasado que habían sido demasiado estrictos en la gestión de ese objetivo y tan concentrados en mantener su credibilidad en la lucha contra la inflación que habían malinterpretado la evolución de la economía. La inflación ya no parecía estar estrechamente ligada al desempleo, sino que era genéricamente baja, tal vez debido a la tecnología o la globalización, o porque los propios bancos centrales habían logrado establecer un estado de ánimo en contra de ella.
Después de años de introspección, la Fed llegó a la conclusión de que los auges podrían durar más, lo que permitiría que se acumularan puestos de trabajo y presión salarial sin aumentar la inflación.
El nuevo enfoque parece estar funcionando. La pandemia asestó un golpe al índice de expectativas la primavera pasada, pero subió más adelante en el año. Se espera una actualización en abril.
Otra señal también apunta a su favor. La tasa de inflación esperada a 10 años implícita en los valores vinculados a la inflación a más largo plazo está por debajo de la tasa comparable a 5 años implícita en los valores a más corto plazo.
Eso sugiere que los inversores confían en la capacidad de la Fed para permitir que la inflación suba por encima del 2% durante un tiempo y volver a ponerla en su lugar sin la interrupción de las batallas inflacionarias anteriores, dijo Jim Caron, gerente de cartera de Renta Fija Global de Morgan Stanley.
«Es un riesgo cada vez que dices que tienes una nueva ratonera», dijo Caron. «Pero tienen razón en que las fuerzas seculares más amplias de la desinflación todavía están ahí».
Para Powell, los próximos meses pueden requerir algunas explicaciones, y la semana pasada entró en detalles sobre por qué el impacto de la pegatina posterior a la pandemia anticipado no se considerará un problema.
Powell reconoció que habrá «un repunte bastante significativo» en la inflación a medida que la gente salga de sus capullos pandémicos y acelere el gasto. «Solo puedes salir a cenar una vez por noche, pero mucha gente puede salir a cenar». Sin embargo, en última instancia, los renovados apetitos de una sociedad bloqueada durante el año pasado se asentarán en algún lugar cercano a la normalidad, con las expectativas de inflación intactas.
«Resultará ser una especie de bulto de una sola vez», dijo.
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