La viruela mató a innumerables millones, 300 millones de personas solo en el siglo XX, antes de que finalmente se declarara erradicada el 8 de mayo de 1980. Fue un día trascendental, que marcó lo que el actual director general de la Organización Mundial de la Salud, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, llamó el el mayor «triunfo de la salud pública en la historia del mundo».
La viruela, como ha subrayado un investigador, “se erradicó únicamente mediante la vacunación”. Hoy, este logro se siente particularmente alentador y parece listo para un reinicio, ya que los gobiernos de todo el mundo le dicen al público que la vacuna COVID pronto terminará con la pandemia y devolverá la vida a la normalidad.
En todo el mundo, las revisiones anticipadas están inundando. Las vacunas son una «luz al final del túnel», nuestro boleto a la «normalidad». Han traído un «final real» a la vista. Del gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, surgió la inevitable analogía militar: la vacuna era nada menos que «el arma que va a ganar la guerra».
Las campañas de vacunación actuales no intentan erradicar el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID. Pero, según la historia de la vacunación contra la viruela, incluso la barra mucho más baja de inmunidad colectiva será difícil de borrar si ponemos tantas esperanzas en la vacunación.
Aunque la erradicación de la viruela a menudo se presenta como prueba del éxito definitivo de las vacunas, no debe olvidarse que la viruela se prolongó durante siglos antes de que finalmente llegara a su fin. Uno de los primeros pasos hacia la erradicación tuvo lugar en 1796 cuando, como dice la historia un tanto apócrifa, Edward Jenner inyectó pus extraído de la lesión de viruela vacuna de una lechera en el brazo del hijo de su jardinero de ocho años.
Los siguientes 150 años estuvieron marcados por la preocupación por la eficacia, seguridad y efectos secundarios de la vacuna. Todavía en 1963, los médicos británicos todavía estaban alarmados por la lenta adopción de la vacunación antivariólica de rutina, advirtiendo que esta «indiferencia» requeriría un «vasto programa de reeducación».
La vacilación no fue el único problema. Hasta bien entrado el siglo XX, las vacunas se distribuyeron de manera desigual en todo el mundo y los brotes periódicos garantizaron que la viruela siguiera siendo endémica en gran parte del mundo, especialmente en los países en desarrollo.
En 1967, cuando la OMS puso en marcha el programa de erradicación de la viruela intensificado de diez años, otros cuatro esfuerzos de erradicación (anquilostomiasis, fiebre amarilla, pian y malaria) ya habían fracasado, y muchos de los que participaban en esos programas se habían mostrado escépticos acerca de la erradicación como objetivo en absoluto. . De hecho, el director general de la OMS de 1966, Marcelino Candau, creía que la erradicación de la enfermedad simplemente no era posible.
Lo que se habían dado cuenta era que las vacunas por sí solas no son suficientes para contener o erradicar una enfermedad. En cambio, sería esencial combinar los avances tecnológicos, como la introducción de vacunas liofilizadas termoestables y la aguja bifurcada (de dos puntas), con esfuerzos como la vigilancia, la detección de casos, el rastreo de contactos, la vacunación en anillo (control de brote mediante la vacunación de un círculo de personas alrededor de cada individuo infectado) y campañas de comunicación para encontrar, rastrear e informar a las personas afectadas.
Este tipo de programa enfrentaría varios desafíos, desde la financiación hasta los conflictos políticos y las prácticas y normas culturales. También costaría un enorme 20% del presupuesto de la OMS y tomaría una década de trabajo intensivo, y se produciría a expensas de otras intervenciones de atención médica más básicas. Pero finalmente lo logró. La viruela, al menos fuera del laboratorio, había desaparecido.
Todo este tiempo y esfuerzo coordinado, a pesar de que la viruela era en cierto modo un candidato ideal para la erradicación. Por un lado, sus síntomas eran tan obvios que era fácil de identificar y rastrear, y también más fácil de contener. Y la viruela era una enfermedad exclusiva de los seres humanos, que no afectaba a otros animales. Su erradicación de las poblaciones humanas fue su erradicación del planeta.
La historia de la erradicación de la viruela pone de manifiesto que las vacunas de alta tecnología solo funcionan cuando se combinan eficazmente con estrategias de salud pública de baja tecnología. Estas estrategias de baja tecnología incluyen el aislamiento y la cuarentena, y especialmente el seguimiento y la localización, así como los elementos cada vez más esquivos de la confianza pública y la comunicación eficaz.
Quizás lo más claro sea que la historia de la viruela muestra que el control de COVID requiere un esfuerzo global que atienda las necesidades locales. Esto es en parte un imperativo ético, en parte práctico. Vivimos en un mundo con fronteras notablemente porosas, incluso en tiempos de bloqueo. Si el programa de erradicación de la viruela nos ha enseñado algo, es que es difícil, si no imposible, lograr un alivio duradero de la enfermedad pandémica si las naciones insisten en actuar en reclusión.
La glorificación de las vacunas COVID sigue un camino muy trillado en su presunción de que la llegada de una vacuna presagia el fin de la pandemia. Sin embargo, en el caso de la viruela, nuestra historia de vacuna más exitosa hasta la fecha, esto ha requerido pasar por alto siglos de sufrimiento y muerte y la intensa lucha de salud pública para contener la enfermedad. La vacunación no acabó con la viruela. Eso fue hecho por un pequeño ejército de personas y organizaciones que trabajaron intensa y cooperativamente en todo el mundo, inventando e improvisando una serie de medidas de salud pública.
Hemos heredado un pasado médico y político reciente que valora las soluciones rápidas y las curas, abrazándolas ciegamente y excluyendo los detalles confusos de cómo funciona realmente la atención médica. Entonces, no es sólo la erradicación final de la viruela, sino también los estragos en la salud pública y personal que causó a lo largo de los siglos lo que debería guiar nuestros esfuerzos. Para que estos proporcionen el contexto, necesitamos crear expectativas razonables sobre cómo podría ser el final de nuestra pandemia actual y lo que se necesitará para llegar allí.
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