China está desempeñando un papel crucial en el reequilibrio de la cadena mundial de suministro de aluminio tras la invasión rusa de Ucrania.
El país ha levantado las exportaciones de alúmina a Rusia, compensando la pérdida de alimentación de materias primas después de que Australia prohibiera las exportaciones en reacción a lo que el Kremlin denomina su “operación militar especial”.
China también ha incrementado las exportaciones de aluminio este año, sobre todo a Europa, donde las fundiciones están luchando contra el aumento del precio de la energía resultante de la reducción de los flujos de gas ruso.
Las exportaciones de productos semimanufacturados también se están acelerando, aunque es poco probable que esto sea visto como un avance positivo por Occidente, que lleva mucho tiempo acusando a China de hacer dumping con el aluminio en esta forma.
AUMENTO DE LAS EXPORTACIONES DE ALUMINIO
El aluminio ruso no ha sido objeto de sanciones occidentales, pero el gigante productor del país, Rusal, se enfrenta a continuas interrupciones en el suministro de materias primas.
En marzo, Australia prohibió las exportaciones de mineral de bauxita y de productos intermedios de alúmina a Rusia, lo que ha congelado las compras de Rusal de la empresa conjunta Queensland Alumina.
La prohibición elimina alrededor del 20% de las necesidades de alúmina de Rusal para sus fundiciones en Siberia, según declaró entonces el Gobierno australiano.
Rio Tinto RIO.AX ha asumido el control total de la refinería, una medida impugnada legalmente por Rusal que complica aún más cualquier reanudación futura de los envíos de alúmina.
China, por su parte, está ayudando a tapar el agujero.
Las exportaciones de alúmina de China a Rusia fueron insignificantes en 2020 y 2021, con 1.258 toneladas y 1.747 toneladas respectivamente.
Sin embargo, los envíos de los últimos cuatro meses se han disparado hasta alcanzar las 471.000 toneladas, siendo el recuento de junio de 184.000 toneladas el más alto hasta la fecha.
El aumento del volumen a Rusia ha sido suficiente para que China vuelva a ser un exportador neto de alúmina por primera vez desde 2018 y principios de 2019.
Entonces fue el mercado occidental el que se quedó corto de la materia prima después de que un tribunal brasileño ordenara la suspensión parcial de la refinería de Alunorte, el mayor centro de producción individual del mundo con una capacidad anual de 6,3 millones de toneladas.
Las exportaciones chinas llenaron el vacío de suministro resultante entonces y vuelven a hacerlo ahora para Rusia.
METAL A EUROPA
La guerra de Ucrania también ha provocado un cambio tectónico en el comercio de aluminio primario en bruto de China.
Las fundiciones de aluminio de Europa, que necesitan mucha energía, han reducido la producción debido a que la reducción del suministro de gas ruso contribuye a la creciente crisis energética.
China ha incrementado sus exportaciones en respuesta a esta situación, con un aumento de 177.000 toneladas en los primeros seis meses de 2022, frente a las 3.815 toneladas del primer semestre del año pasado.
Las exportaciones del primer semestre incluyeron 59.100 toneladas a los Países Bajos, 32.900 toneladas a Turquía, 20.100 toneladas a Montenegro, 15.000 toneladas a Estados Unidos y 5.000 toneladas a Italia.
Cabe recordar que China no ha exportado mucho aluminio en bruto en la última década debido a un derecho de exportación del 15%.
Es tal la escasez de metal en otros lugares y tan atractivas las primas físicas que el metal ha empezado a pasar por encima de ese muro fiscal.
Sin embargo, es igualmente significativo el metal que se ha desviado de China, que había sido un importador neto masivo de aluminio en bruto desde principios de 2020.
Las importaciones se desplomaron un 75%, hasta 197.000 toneladas en enero-junio, desde las 744.000 toneladas del primer semestre de 2021.
China siguió siendo un importador neto en la primera mitad del año, pero de forma marginal, con 20.500 toneladas, en comparación con las 740.000 toneladas netas del año pasado por estas fechas.
La combinación de la reducción de la demanda de metal por parte de China y sus exportaciones directas indican un enorme cambio en los patrones comerciales entre Oriente y Occidente.
El ritmo de las exportaciones se ralentizó notablemente en junio y está por ver cuánto dura este fenómeno históricamente inusual.
La producción de aluminio de China está aumentando justo cuando la demanda interna se enfría, lo que implica que no faltan unidades para posibles exportaciones futuras si el resto del mundo necesita el material extra.
AUGE DE LAS EXPORTACIONES DE PRODUCTOS
Aunque China envíe más aluminio en bruto en los próximos meses, la mayor parte de cualquier excedente nacional se transformará en productos semielaborados.
Estos “semiproductos” no están sujetos a derechos de exportación, sino que se benefician de una rebaja del IVA, una estructura fiscal que actúa para canalizar el aluminio por una vía de exportación de valor añadido.
Las exportaciones de semiproductos aumentaron un 18%, hasta los 5,5 millones de toneladas, el año pasado, y han crecido a un ritmo aún más rápido, del 28%, en lo que va de año.
Gran parte del resto del mundo considera que las exportaciones de semiproductos de China son un dumping subvencionado por el Estado y ha respondido con múltiples barreras arancelarias.
Se están levantando más a medida que se acelera el flujo de semis de China hacia los mercados occidentales.
A principios de este mes, la Unión Europea dijo que no prolongaría la suspensión de nueve meses de los derechos antidumping sobre los productos laminados planos chinos, que ahora están sujetos a derechos que van del 14% al 25%.
El Departamento de Comercio de EE.UU. también acaba de iniciar por sí mismo investigaciones antielusión sobre las importaciones de papel de aluminio producido en China pero acabado en Tailandia y Corea del Sur.
Tal es el dominio de China en la cadena de suministro mundial y su impacto de exportación en los mercados de productos de todo el mundo.
Por supuesto, es ese mismo dominio el que ha hecho que el país intervenga en las brechas de suministro en los segmentos de alúmina y metal en bruto de la cadena de procesamiento.
Alivio para los compradores de materias primas de Occidente, pero más dolor para los fabricantes de productos.
Reuters. Traduce Serenity Markets
