«Expectativas de inflación» son probablemente dos de las palabras más importantes y examinadas en los círculos de los mercados financieros y los bancos centrales, ya que desempeñan, como lo hacen, un papel fundamental en la determinación de las decisiones de política monetaria.
Desgraciadamente, también pueden ser dos de las más insignificantes.
Dos artículos publicados recientemente por economistas de la Reserva Federal han echado agua fría a la idea de que las perspectivas de inflación según las expectativas de las empresas, el mercado, los hogares o los economistas sean una guía especialmente fiable de los resultados reales.
Esto es muy importante, porque moderar y orientar las expectativas de inflación del público es una herramienta política clave para cualquier banco central con un mandato de estabilidad de precios como la Reserva Federal. La respuesta de los responsables políticos a los cambios en las perspectivas de inflación percibidas tiene un impacto real en la vida diaria de millones de personas.
Sin embargo, según un documento de la Fed de Cleveland publicado esta semana ( https://bit.ly/3nhPLrI ), la relación predictiva entre una serie de medidas de expectativas de inflación y la inflación futura es, en el mejor de los casos, irregular, y en el peor, prácticamente inexistente.
Los consumidores, en particular, tienen un pobre historial de predicción de la inflación a un año vista, y los mercados financieros no son mucho mejores.
El mes pasado, Jeremy Rudd, empleado de la Reserva Federal, fue más allá y advirtió que la creencia en esta supuesta relación entre la inflación esperada y la real «no tiene una base teórica o empírica convincente y podría dar lugar a graves errores de política».
Unas expectativas bien ancladas contribuyen a la buena marcha de la economía, permitiendo a las empresas y a los consumidores tomar decisiones racionales de gasto e inversión. Un entorno benigno como éste ayuda a su vez a la Reserva Federal a cumplir sus objetivos de inflación, completando el círculo virtuoso.
Pero la Reserva Federal se encuentra en un dilema en este momento, y los mercados en un frenesí, ya que se enfrentan a las presiones de precios más fuertes en años. Las expectativas de inflación de los mercados financieros, medidas por los swaps de inflación y las tasas de equilibrio, son las más altas desde 2014.
Crece la opinión de que la Fed se sentirá obligada a endurecer la política antes y de forma más agresiva de lo que le gustaría para garantizar que la inflación siga siendo transitoria. Muchos bancos centrales de mercados emergentes, sobre todo el de Brasil, ya han emprendido este camino, y los de las economías desarrolladas también se están poniendo nerviosos.
El riesgo evidente es que, si las presiones inflacionistas actuales resultan ser «transitorias», como siguen afirmando los responsables de la política de la Reserva Federal, la subida de los tipos podría frenar la actividad económica, ahogar el crecimiento e incluso hacer que la economía vuelva a entrar en recesión.
¿Pueden los responsables políticos confiar en estas expectativas y, en caso afirmativo, en cuáles?
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El documento de la Fed de Cleveland analiza las expectativas de inflación de cuatro grupos principales: los hogares (encuestas de consumo a un año de la Universidad de Michigan); los economistas profesionales (previsiones a un año de Blue Chip Economic Indicators); las empresas (encuesta de la Fed de Atlanta); y los mercados financieros (modelo de la Fed de Cleveland que incluye los rendimientos nominales del Tesoro, las previsiones de las encuestas y los datos de los swaps de inflación).
El informe concluye que, en algunos casos, durante la última década la correlación entre la inflación prevista y la real ha sido negativa, «lo que sugiere una capacidad mucho más limitada de las medidas de expectativas para predecir a un año vista».
Los economistas profesionales han tenido sistemáticamente el mejor historial que se remonta a la década de 1980 y los consumidores el peor, mientras que los mercados han sido un «predictor bastante pobre» de la inflación general desde 2011.
En cuanto a la encuesta de la Fed de Atlanta sobre las previsiones del IPC general y subyacente de las empresas, «nuestros resultados sugieren que es mejor basar la predicción simplemente en la media de las series de inflación», concluyen los autores del documento.
Para ser justos, hacer predicciones es difícil, especialmente sobre el futuro, así que es comprensible que la gente tienda a mirar hacia atrás para poder mirar hacia adelante.
Kit Juckes, jefe de estrategia de divisas de Societe Generale en Londres, señala que, dado que las expectativas están en función de la inflación pasada, infravaloran lo que ocurrirá hasta que la inflación es realmente alta, y entonces la sobrevaloran. En ese momento, el crecimiento puede estar ya en vías de desaparecer.
Esto puede complicar la formulación de políticas. El gráfico siguiente muestra cómo los consumidores estadounidenses han sobrevalorado sistemáticamente la inflación durante la última década, aunque el diferencial negativo de los últimos meses sugiere que esto puede estar cambiando.
En su documento más incendiario del mes pasado, el economista de la Reserva Federal Jeremy Rudd afirma que la única base de la opinión de que las expectativas influyen en la inflación futura se debe esencialmente a que las expectativas están integradas en los modelos de previsión.
Sostiene que no hay más que pruebas circunstanciales de un vínculo entre las expectativas de inflación a largo plazo y la tendencia a largo plazo de la inflación, y «ninguna prueba en absoluto» sobre lo que podría ser necesario para mantener esa tendencia.
Pero hasta que algo mejor llene ese vacío, los responsables políticos y los mercados financieros sólo pueden trabajar con las herramientas que tienen.. Reuters. Traduce serenitymarkets
