Tecnología y rentabilidad: cómo la industria puede reducir costes y proteger sus márgenes

Que una empresa venda más no significa necesariamente que gane más dinero. Puede parecer una obviedad, pero es algo que conviene recordar cuando hablamos de compañías industriales, especialmente en momentos en los que los costes de producción están bajo presión.

La energía, las materias primas, el mantenimiento o las paradas de producción pueden hacer que una parte cada vez mayor de los ingresos se vaya en cubrir gastos. Y cuando eso ocurre, los márgenes empiezan a sufrir.

Por eso, para muchas empresas industriales, mejorar la eficiencia se ha convertido en algo más que una cuestión de producción. También es una forma de proteger la rentabilidad del negocio.

Y aquí es donde la tecnología tiene mucho que aportar.

Cuando los costes empiezan a comerse el margen

Imaginemos una empresa que consigue aumentar sus ventas un 5 %. A primera vista, parece una buena noticia. Pero ¿qué ocurre si durante ese mismo periodo sus costes operativos aumentan un 7 %?

El resultado puede ser que la compañía venda más, pero gane menos.

En una industria esto puede suceder por muchas razones: una subida del precio de la energía, materias primas más caras, un mayor consumo de recursos, problemas de mantenimiento o una parada inesperada que obligue a detener la producción.

Por eso, además de buscar nuevos clientes o aumentar las ventas, las empresas tienen otra vía para mejorar sus resultados: hacer más eficiente aquello que ya están haciendo.

Y para conseguirlo, primero necesitan saber exactamente qué está ocurriendo en sus procesos.

Si no se mide, es difícil saber dónde se está perdiendo dinero

Parece sencillo, pero es una idea fundamental.

¿Cómo saber si una instalación está consumiendo más de lo necesario? ¿O si un equipo está empezando a funcionar de forma anómala? ¿O si existe una desviación en un proceso que está provocando pérdidas?

La respuesta pasa, en buena medida, por disponer de datos fiables.

En una planta industrial se pueden controlar variables como el caudal, el nivel, la presión o la temperatura, además de diferentes parámetros relacionados con los líquidos y otros elementos del proceso.

Para ello existen soluciones específicas de medición y análisis que permiten obtener información precisa sobre lo que está sucediendo. Endress+Hauser España, por ejemplo, dispone de soluciones para la medición de caudal, nivel, presión y temperatura, así como para el análisis de líquidos, análisis óptico y gestión de datos.

El objetivo no es medir por medir. La cuestión interesante viene después: qué hacemos con toda esa información.

Del dato a la decisión: cuando entra en juego la digitalización

Aquí es donde la digitalización industrial empieza a marcar diferencias.

Durante años, una empresa podía tener multitud de equipos funcionando de forma independiente y recopilar información de manera bastante limitada. Hoy es posible conectar muchos de esos dispositivos, centralizar los datos y utilizarlos para conocer en tiempo real qué está pasando en una instalación.

Es uno de los ámbitos en los que entra en juego el IIoT (Internet Industrial de las Cosas).

La idea, explicada de forma sencilla, consiste en conectar equipos y sistemas industriales para que puedan generar y compartir información. Esa información puede utilizarse después para detectar desviaciones, mejorar procesos o tomar decisiones con mayor rapidez.

Endress+Hauser trabaja precisamente en este ámbito a través de sus soluciones de digitalización de procesos industriales e IIoT, orientadas a conectar los procesos y aprovechar mejor los datos generados por los equipos.

Y aquí encontramos una diferencia importante: una cosa es tener datos y otra muy distinta es ser capaz de utilizarlos para mejorar el funcionamiento de una empresa.

Una avería puede costar mucho más que la reparación

Pensemos ahora en una parada inesperada.

El coste evidente es el de reparar el equipo. Pero probablemente no sea el único.

Si una línea de producción permanece parada durante varias horas, también puede dejar de fabricarse producto, retrasarse un pedido, desperdiciarse materia prima o quedar personal e instalaciones sin poder trabajar.

Por eso el mantenimiento se ha convertido en uno de los campos donde más sentido tiene aprovechar los datos disponibles.

La monitorización de los equipos permite conocer su comportamiento y detectar determinados cambios antes de que el problema se convierta en una avería. Es la base del mantenimiento predictivo, que busca anticiparse a los fallos en lugar de esperar a que ocurran.

No significa que la tecnología pueda evitar cualquier avería. Pero sí puede ayudar a detectar señales de alerta con antelación y, sobre todo, a tomar decisiones de mantenimiento basadas en información real.

Y evitar una parada inesperada puede tener un impacto bastante más importante en las cuentas de una empresa que el simple coste de cambiar una pieza.

La tecnología también puede ayudar a proteger la competitividad

Hay otra cuestión interesante.

Dos empresas pueden fabricar productos similares y enfrentarse prácticamente a los mismos precios de la energía, las materias primas o el transporte. Sin embargo, una puede conseguir mejores márgenes que la otra.

¿Por qué?

Una de las respuestas puede estar en la eficiencia.

La compañía que consigue controlar mejor sus consumos, reducir desperdicios, aprovechar mejor sus instalaciones o anticiparse a determinados problemas tiene más posibilidades de mantener sus costes bajo control.

Y esa diferencia puede acabar apareciendo en la cuenta de resultados.

Por eso, cuando hablamos de digitalización industrial, quizá sea más útil dejar de verla únicamente como una inversión en tecnología y empezar a considerarla también como una herramienta para mejorar la competitividad del negocio.

¿Qué tiene que ver todo esto con un inversor?

Bastante más de lo que puede parecer a primera vista.

Cuando analizamos una empresa industrial, fijarnos únicamente en cuánto vende puede llevarnos a una conclusión incompleta. También importa, y mucho, cuánto le cuesta generar esas ventas y qué parte de los ingresos acaba convirtiéndose realmente en beneficio.

Los márgenes pueden darnos pistas importantes.

Si una empresa consigue aumentar sus ingresos pero sus costes crecen todavía más rápido, su rentabilidad puede deteriorarse. En cambio, si es capaz de mejorar su productividad y controlar sus costes, puede tener más margen para mantener sus beneficios incluso cuando el entorno económico se complica.

Por eso, conceptos como margen operativo, costes, productividad y generación de beneficios son importantes cuando se intenta entender la evolución de una compañía.

Para quien sigue los mercados, no se trata de convertirse en experto en sensores, sistemas de medición o IIoT. La cuestión es mucho más sencilla: entender cómo una empresa consigue ganar dinero y qué capacidad tiene para seguir haciéndolo cuando cambian las condiciones.

Una inversión en tecnología también puede ser una inversión en eficiencia

La industria está viviendo una transformación importante. Cada vez hay más equipos conectados, más datos disponibles y más herramientas para analizarlos.

Pero el objetivo final no debería ser acumular tecnología.

De poco sirve tener miles de datos si no ayudan a tomar mejores decisiones.

La verdadera oportunidad está en utilizar esa información para detectar dónde se producen pérdidas, anticiparse a problemas, aprovechar mejor los recursos y conseguir que los procesos funcionen de una manera más eficiente.

Y todo esto nos devuelve al punto de partida: los márgenes.

Porque en un entorno en el que aumentar precios no siempre es posible, conseguir que una empresa sea más eficiente puede ser una de las vías más interesantes para proteger su rentabilidad.

Para la industria, la tecnología puede ser una herramienta para conseguirlo. Y para el inversor, observar cómo una compañía utiliza esa tecnología para controlar sus costes y mejorar su eficiencia puede aportar una información muy valiosa sobre la fortaleza de su negocio.